De la basse-cour au bois, en passant par le jardin, l'ouvrage convie à une promenade guidée par quelques unes des « Histoires naturelles » de Jules Renard. Des textes courts originaux ne sont parfois retenus qu'un paragraphe ou une conclusion, réussissant à rendre plus lapidaire encore les trouvailles d'un auteur doué pour la concision. La formule fait mouche et laisse une large place à l'illustration -- également pleine d'invention. Ainsi l'âne est décrit : « Le lapin devenu grand », face à l'image composite laissant deviner la part qui revient à chacun.

Le dessin allie précision documentaire et surréalisme pour souligner la poésie et l'humour des mots. Le papillon, «  billet doux plié en deux »», vole vers une plante où fleurit une boîte aux lettres. Les fourmis, qui « ressemblent au chiffre 3 », composent à la queue leu leu le symbole de l'infini. Les couleurs somptueuses sont mises en valeur par un épais papier brillant au grain doucement irrégulier sous le  doigt. Elles apportent un supplément de sens : le rouge sur la queue du paon le rend assurément plus suffisant, comme il scande les ondulations du serpent (« trop long ») qui envahissent la double page. Les plus jeunes s'amuseront de bien d'autres détails, les plus expérimentés repèreront les références picturales des arrière-plans, comme ce paysage de neige à la Breughel, derrière un corbeau lançant son « Quoi ? Quoi ? Quoi ? » à côté d'un arbre tordu en point d'interrogation. Ailleurs des souris très raphaéliques sonnant le clairon dans un ciel aux nuages dorés, ou des plantes sorties tout droit d'une planche de botaniste.

Un texte plein d'esprit, magnifié par l'image : on manque d'épithètes pour saluer cette réussite. Pour tous.

L'illustrateur: Maurizio C.Quarello

Né en 1974 à Turin, il y a fait des études de graphisme, d'architecture et d'illustration dans une école de graphisme publicitaire. Après de nombreuses années à travailler dans les milieux de la publicité et de la peinture naturaliste, il se consacre depuis 2004 à l'illustration pour les enfants. Cette année-là, il a reçu le Prix Figures Futures au Salon de Montreuil, ainsi que des prix à Bordano et à Strasbourg. En 2005, il a publié son premier livre chez l'éditeur Orecchio Acerbo de Rome. Il a aujourd'hui de nombreux livres à son actif, en Italie, France, Suisse et Espagne, et a reçu de nouvelles récompenses. Il a participé à diverses expositions collectives en Europe, dont l’ Exposition des Illustrateurs à la Foire du Livre pour Enfants de Bologne. En 2007, il a représenté l'Italie à la Biennale de Bratislava. Depuis, il s'est installé dans une petite ville de la République Tchèque, où il anime des ateliers et des cours d'illustration, et travaille en collaboration avec Manuela Salvi.

Du naturalisme au surréalisme

« Il y a quelque chose qui cloche » ! Ce titre d’un livre de Guy Billout publié par Harlin Quist explique à merveille le glissement qui fait passer du réalisme au fantastique. Tout dans l’image est sensé rassurer : les oiseaux sont des oiseaux, les chats des chats, les fourmis des fourmis et « couac », un léger décalage, un détail incongru, une superposition, une amplification... et l’univers bascule. Le relief d’un visage sculpté sur un mur ne capte pas particulièrement l’attention : mais si l’oeil du personnage s’anime et lorgne en direction d’un lézard qui musarde sur la pierre ensoleillée ? Le papillon détouré est peint avec une précision d’entomologiste mais si les ocelles deviennent des cadres de portraits ? Un trou de serrure sur la carapace d’un cafard et une clé qui essaie d’entrer ? La planche de dessin échappe alors à sa vocation documentaire.

L’étrange surgit aussi de juxtapositions du vivant et de l’inanimé. Imaginez une tête de coq surmontée d’un clocher et une girouette à laquelle manque précisément la tête du coq ! Cette superposition crée l’effet spectaculaire d’une architecture qui émerge d’une tête d’animal, tandis que la crête flamboyante du coq évoque l’incendie, les « feux du soleil » dont parle le texte. Les exemples peuvent se multiplier à l’envi, comme ce quartier de lune avec, à une extrémité, un robinet qui goutte.... Tout existe mais rien ne colle.

D’une « Histoire naturelle » à l’autre, l’image ne cesse de surprendre : paysage pleine page où le détail vient s’inscrire, grands espaces blancs qui libèrent le mouvement ou éclairent un animal, arrière-plan de tableau à la manière des primitifs italiens, avec l’insolence d’un gros chat endormi au centre.

Le style de M.C. Quarello s’apparente à celui de François Roca avec une recherche documentaire qui nourrit l’imagination, une parfaite maîtrise du dessin, une prédilection pour les couleurs chaudes, le rouge brique, les ocres, terre de Sienne, une capacité à frapper l’imaginaire proche de la publicité, un appel à l’intelligence du lecteur. La palette du peintre mélange les couleurs, la pâte est épaisse, sensuelle et les coups de pinceaux perceptibles, ce qui anime, réchauffe la perfection des images, compense l’arbitraire et l’ironie du surréalisme.