Né en 1972, Dan Waddell est le fils d’un célèbre animateur de télévision. A la fin de ses études, il devient journaliste à Sheffield puis, en 1997, s’installe à Londres où il travaille pour divers journaux, entre autres, The Daily Telegraph et collabore avec la BBC.

La naissance de son fils en 2003 est pour Dan Waddell une sorte de tournant ; intéressé par ses origines, la généalogie lui fait découvrir un secret de famille et il réalise à quel point le passé influe sur la personnalité. Il se passionne pour cette science. Les registres d’état-civil, d’après lui, n’ont pas ce goût de poussière qu’on leur associe, bien au contraire. Il voit dans ces recherches une façon de mieux se connaître à travers l’histoire et les histoires d’une famille. Répondant à une demande de la BBC, Dan rédige un livre à partir d’une émission Who Do You Think You Are ? (Qui pensez-vous être ?), qui devient un best-seller. Fort de toutes ces expériences et persuadé que les secrets les mieux enfouis et les crimes passés peuvent hanter le présent, Dan Waddell décide de combiner sa passion pour les policiers à l’intérêt qu’il porte à la généalogie. Ainsi publie-t-il en 2008 son premier roman, Code 1879, dont le titre original, The Blood Detective, joue habilement sur le double sens du mot « blood », le sang, à la fois symbole de transmission et de violence.

Bas-fonds victoriens à Londres, terreau du polar

Londres à la période victorienne a alimenté bien des fantasmes et règne en maîtresse dans bon nombre de romans - policiers ou non. Dans l’imaginaire collectif elle semble être une sorte de succédané de la pauvreté, du vice et de la criminalité, poussée à l’extrême dans ses bas-fonds avec la personne quasi mythique de Jack l’Éventreur. Il est vrai qu’il est facile de susciter la peur dans le fog et la fange londoniennes, dans ses docks grouillants, son univers à la Dickens peuplé de malfrats, de prostituées et de nobles encanaillés - façon Oscar Wilde. Cette société où couvaient tant d’appétits refoulés et de violence sociale a donné naissance aux incontournables Sherlock Holmes, docteur Jekyll et M. Hyde, Oliver Twist et autres personnages de romans. En France, Paul Féval écrivait les Mystères de Londres en 1843 (réédité chez Phébus en 2006).